La soldadura es una técnica industrial utilizada en todo el mundo debido a su precisión, bajo costo y confiabilidad para unir materiales. Sin embargo, es importante tener en cuenta que los humos y gases generados durante el proceso de soldadura pueden ser peligrosos para la salud. En esta guía, proporcionaremos información básica para ayudar a reducir los riesgos asociados con los humos y gases, y así garantizar la protección respiratoria adecuada.
Riesgos Asociados a la Soldadura
La exposición a los humos de soldadura puede variar debido a varios factores. Estos factores incluyen el tiempo de exposición, el tipo de soldadura realizada, el entorno de trabajo y la protección utilizada. Los humos de soldadura son partículas pequeñas que se forman cuando el metal vaporizado se condensa rápidamente en el aire y permanece en suspensión. Aunque estas partículas son demasiado pequeñas para ser vistas a simple vista, pueden tener efectos significativos en la salud. Los efectos asociados con los humos de soldadura dependen del metal específico presente en el humo. Estos efectos pueden variar desde síntomas de resfriado a corto plazo hasta trastornos neurológicos y daño pulmonar a largo plazo.
A continuación, se muestra una tabla que explica los tipos de contaminantes presentes en los humos de soldadura y las posibles consecuencias de la exposición prolongada:
Procesos de Soldadura Comunes
Existen diferentes procesos de soldadura, cada uno con sus propias características y riesgos asociados. Es importante comprender los procesos de soldadura más comunes y sus tasas de generación relativa de humo (TGRH) para seleccionar la protección respiratoria adecuada. A continuación, se presentan los procesos de soldadura más comunes y sus principales características:
Soldadura de Arco Manual Metálico con electrodos revestidos
La soldadura de arco manual con electrodos revestidos es uno de los métodos más utilizados para fundir acero y aleaciones de acero, incluido el acero inoxidable. En este proceso, el electrodo se sujeta manualmente y se crea un arco eléctrico entre el electrodo y el metal base. El electrodo está recubierto con un material que proporciona un gas inerte para eliminar impurezas de la soldadura. A medida que el electrodo se consume, el metal “rellenador” contribuye a la soldadura. Este proceso puede generar altos niveles de humo metálico y exposición a ácido fluorhídrico.
Soldadura al Arco en Atmósfera Inerte (MIG)
La soldadura MIG, también conocida como soldadura al arco en atmósfera inerte, es ampliamente utilizada para soldar diferentes metales. En este proceso, se utiliza un electrodo de alambre no recubierto y un gas inerte, como argón o helio, para proteger el arco y el baño de fusión. La soldadura MIG es más rápida que la soldadura de arco manual con electrodos revestidos y produce menos humo, pero puede generar altas concentraciones de ozono.
Soldadura tubular de arco con fundente en el núcleo
La soldadura tubular de arco con fundente en el núcleo se utiliza principalmente para acero dulce y acero inoxidable. En este proceso, se utiliza un electrodo consumible que contiene un núcleo central con agentes de flujo. El arco eléctrico fluye entre el electrodo y el metal base, y se puede suministrar un gas adicional externamente. Este proceso de soldadura puede generar una cantidad sustancial de humo metálico debido a las altas corrientes eléctricas y al electrodo recubierto.
Soldadura por Arco de Tungsteno en Atmósfera Inerte (TIG)
La soldadura TIG es ampliamente utilizada para soldar metales como aluminio, acero inoxidable, bronce y aleaciones de cobre. En este proceso, se utiliza un electrodo de tungsteno no consumible y se alimenta manualmente el metal rellenador. Se suministra un gas inerte externamente para proteger el arco y el baño de fusión. Aunque la soldadura TIG produce muy poco humo, puede generar altas concentraciones de ozono, óxido nítrico y dióxido de nitrógeno.
Soldadura por Arco Sumergido (SAW)
La soldadura por arco sumergido es comúnmente utilizada para soldar placas gruesas de acero dulce y bajas aleaciones de acero. En este proceso, se utiliza un flujo continuo de material protector en polvo o granulado llamado flux. El flux protege el arco y el baño de fusión de la atmósfera, lo que resulta en niveles bajos de humo. Sin embargo, se debe tener precaución con los compuestos de fluoruro o ácido fluorhídrico generados desde el material flux.
Factores que afectan la generación de humo
Además de los procesos de soldadura, varios factores pueden influir en la generación de humo durante la soldadura. Estos factores incluyen la corriente eléctrica utilizada, el arco voltaico, el diámetro del electrodo, el ángulo del electrodo, el gas inerte utilizado y la velocidad de soldadura. Cada uno de estos factores puede afectar la tasa de generación relativa de humo y, por lo tanto, la exposición a los contaminantes.
Es importante consultar la hoja de seguridad del producto o material utilizado, ya que proporciona información crucial sobre los componentes que probablemente se encontrarán en los humos de soldadura. La mayoría de los humos son generados por el metal rellenado y el electrodo consumible, mientras que el metal base puede contribuir en menor medida. Además, si el metal base contiene sustancias altamente tóxicas, como capas de cromo o pinturas a base de plomo, puede representar un riesgo adicional.
Selección del filtro adecuado
En lugares donde sea posible, se deben utilizar sistemas de ventilación y soluciones de ingeniería para eliminar o controlar las fuentes de contaminación generadas durante la soldadura. Sin embargo, en muchos casos, el uso de respiradores es necesario para garantizar la protección respiratoria adecuada. Para la soldadura, existen diversos tipos de respiradores con limitaciones y beneficios específicos. A continuación, presentamos los filtros de protección adecuados de acuerdo con el tipo de soldadura.
Conclusiones
La soldadura es una práctica común en la industria, pero es importante tener en cuenta los riesgos asociados con los humos y gases generados durante el proceso. La exposición a estos contaminantes puede tener efectos negativos en la salud, desde irritaciones hasta enfermedades crónicas graves. Es fundamental utilizar la protección respiratoria adecuada para minimizar los riesgos y garantizar la seguridad de los trabajadores.
Recuerda que cada proceso de soldadura tiene sus propias características y riesgos específicos. Es importante comprender estos procesos y seleccionar la protección respiratoria adecuada en función de las condiciones de trabajo y los contaminantes presentes. Siempre consulta las hojas de seguridad del producto y busca asesoramiento profesional para garantizar la protección adecuada.